昼下がりに眠気が襲ってきて、ついウトウト…。高齢になると、こうした「昼寝」が日課になっている方も多いと思います。実際、短い昼寝は健康に良いとされますが、場合によっては病的な眠気＝傾眠傾向のサインであることもあります。ここでは「健康的な昼寝」と「注意が必要な眠気」の違いを整理してみましょう。
昼寝は自然な体のリズム
食後に眠くなるのは体のリズムによるものです。消化のために血流が胃腸に集まり、脳への血流が一時的に減るため、誰でも眠気を感じやすくなります。さらに肉体労働や運動をした後なら、疲労回復のために眠気が強まるのも当然です。こうした眠りは「回復のサイン」であり、むしろ体に良い効果をもたらします。
特にシニア世代では夜間の睡眠が浅くなりがちなので、昼寝で補うのは理にかなっています。15〜30分程度の仮眠であれば脳も体もリフレッシュされ、午後の活動がスムーズになります。
「傾眠傾向」とは何か
一方、医学的に使われる「傾眠傾向」とは、ただの昼寝癖とは異なります。これは覚醒して活動すべき時間に異常な眠気が強く、ウトウトしてしまう状態を指します。呼びかければ反応できるものの、注意力が低下し、軽度の意識障害として扱われることもあります。
傾眠傾向がある人は、夜にしっかり眠っているはずなのに昼間に強烈な眠気が出たり、会話や作業中でも眠ってしまったりします。背景には睡眠時無呼吸症候群や脳血管障害、薬の副作用などの病気が隠れている場合もあります。
健康的な昼寝と病的な眠気の違い
- 健康的な昼寝：食後や疲労後に自然と眠気が訪れる。短時間眠るとスッキリする。生活に支障はない。
- 傾眠傾向：夜に十分寝ても強い眠気が続く。作業や会話中に眠る。昼寝しても疲れが取れず、だるさや痺れが残る。
つまり、昼寝は「元気を取り戻す休息」ですが、傾眠傾向は「体や脳の異常を示すサイン」なのです。
なぜ傾眠傾向は注意が必要なのか
単なる眠気なら心配はいりませんが、傾眠傾向が続くと生活の質が下がり、事故や病気のリスクが高まります。特に自動車運転中の居眠り事故は深刻ですし、家事や日常の作業でも思わぬケガにつながります。また、医学的な研究では日中の過度な眠気が認知症のリスクと関係する可能性も指摘されています。
高齢者に多い原因
- 睡眠時無呼吸症候群：寝ている間に呼吸が止まり、質の良い睡眠が得られず日中に強い眠気が出ます。
- 糖尿病や甲状腺機能低下：代謝異常が眠気の原因になることがあります。
- 薬の副作用：降圧薬や睡眠薬、抗不安薬などが日中の傾眠を招くこともあります。
セルフチェックの工夫
「日中にどのくらい眠気を感じるか」を記録してみましょう。例えば「食後だけ眠い」のか「午前中から眠い」のかを分けると傾向が見えてきます。世界的に使われる『エプワース眠気尺度（ESS）』というチェック法では、日常の状況ごとに眠気の強さを点数化し、異常かどうかを判断します。これを使えば客観的に自分の眠気を把握できます。
生活習慣と受診の目安
昼寝は15〜20分にとどめる、朝に太陽光を浴びる、規則正しい生活を心がけるといった工夫で改善する場合もあります。しかし、眠気が強く生活に支障をきたす場合や、いびき・無呼吸がある場合は専門医の診察を受けることが大切です。特に「傾眠傾向」と診断されるような状態は、背景に病気がある可能性を示すサインです。早めの相談が安心につながります。
まとめ
昼寝は本来、体を回復させる自然な習慣であり、シニア世代にとっても健康法のひとつです。ただし「傾眠傾向」と呼ばれる病的な眠気とは区別が必要です。もし日常生活に支障が出るほどの強い眠気や不調が続くようなら、早めに医師に相談しましょう。昼寝と傾眠傾向の違いを知ることは、自分の体のサインを見逃さない第一歩です。
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